旬素材の産地から

オクラの栽培が盛んなのはやはり暖かいということでしょうね。オクラは亜熱帯植物なので播種の時期に霜が下りてしまうと育成できず、発芽するには18度以上にならないといけない。2月は鹿児島県でも指宿市以外はまだ寒く、18度以上になるのも指宿市以外は4・5月になってから。池田湖からの灌漑用水に恵まれていることもありますが、やはり気候の恩恵が最も大きいですね。

4月に収穫が始まってからは毎日収穫が続くので、半年間休みなしですよ。オクラの栽培で大変なのは管理作業よりもその毎日の収穫ですね。でもそれは嬉しい悲鳴で、たくさん収穫して、帰るのが遅い時間になってしまい疲れきっていても、実は心の中はニコニコ（笑）。もちろんきれいなオクラがたくさん収穫できると嬉しいですね。

暖かくなるとオクラの実は毎日約3センチ伸びるんです。9センチがMサイズの規格になるので、2〜3日で収穫できるようになります。ハウスの場合は32〜35段収穫でき、オクラが成長すると同時にどんどん収穫していきます。露地の場合は26〜28段ですね。

味はどの時期に収穫したものも変わりません。私が作ったオクラだから味が違うということもありません。オクラはオクラの味がします（笑）。しかしそのプロセスが大事で、畑で採ってそのまま生で食べられるオクラを作っていますから。そこは自信がありますよ。

オクラは結露によって実が痛んでしまうので、選果場でも急激な温度変化には気をつけています。ネットに詰める場所は25〜30度ほどですが翌日の出荷までは10度の冷蔵庫で保管するため、その前に20度の場所で一度保管して急激に冷やさないようにしているんです。

農業高校を卒業してから物流会社に就職し、東京や千葉で働いて結婚もしましたが、長女が小学校に入学する前のタイミングで私が35歳のときに帰ってきました。当時父親は葉たばこ栽培をしていましたが園芸に切り替えて、指宿ではオクラがどんどん増えていった頃。それからはJAいぶすきとこの産地のために一生懸命オクラを育てています。

IPM栽培を導入したのは7年前で、最初は鹿児島県の農業開発総合センターの方から「やってみませんか」と話がありました。しかしその時点では土着の天敵がどのくらいいるのかわからず、我々も知識がなかったので「テントウムシにどんな効果があるの？」と思ってしまうような状態だったんです。しかし当時の部会長さんを含めた2人の先輩、そして私の3人で「とりあえずやってみよう」と。その結果として効果があったので、うまく利用すれば使えると確信しました。

オクラ栽培の害虫のひとつがワタアブラムシで、実は食べませんが葉から養分を吸ってしまうので、オクラの成長が止まってしまうんです。そしてその食べられた部分より下にある実は、アブラムシが分泌する甘露で真っ黒に汚れてしまう。
そんなアブラムシをヒメカメノコテントウという小さなテントウムシが食べてくれるんです。オクラ畑にソルゴーが植えてあるのはそのためで、オクラに害のないヒエノアブラムシを発生させてヒメカメノコテントウを集め、オクラに発生するワタアブラムシもヒメカメノコテントウが食べてくれる。そのようなシステムを畑の中に作っています。

まず農薬の使用量を減らせます。そして殺虫剤を使う場合でもアブラムシには効果があるもののテントウムシには影響がない選択性の薬剤を使うことで、テントウムシの温存につながっています。そのためアブラムシの天敵であるテントウムシが少しずつ増えているんです。おそらくIPM栽培に興味がない生産者の方の畑にもテントウムシが飛んでいき、その生産者さんは「今年はアプラムシが少ないなぁ」と思っているかもしれません（笑）。そのようにこの産地にいるアブラムシをテントウムシが食べてくれれば、指宿全体のオクラ収穫量のアップにもつながるんです。
国連が提唱する前から私たちはSDGsに取り組んでいるんですよ（笑）。

土壌消毒も含めて農薬を使わないという意味だったら無理ですね。そして灰色カビ病を抑えるためには殺菌剤を使わないといけない。収穫したときのオクラがきれいでも、灰色カビ病が付着していた場合には出荷して数日後に実が腐ってきます。アブラムシをテントウムシが食べくれると言っても、そのテントウムシがまだ活動していない時期には殺虫剤を使うことも必要ですね。私は治療的に農薬を使っても予防的には使わないようにしていますが、農薬を使わずに野菜を作ろうと思ったらほとんど収穫できないと思います。

指宿市の小学校では鉢でオクラを育てているんですが、出荷されるオクラがどのように作られているのか子供たちは知らないので出前授業を行なってもらっています。

社会科の授業としてイラストや映像を使ってわかりやすく、天敵を利用して農薬をあまり使わないオクラの育て方を紹介しています。産地のみんなで一生懸命取り組んでいるということはもちろん、農薬とは何なのかという話もしますよ。「みんなが病気にならないためにワクチンを射つのと同じように、おじさんたちはオクラが病気にならないようにお薬を使うんだよ」と、子どもたちが理解できるように伝えています。

世間的には変わった食べ方かもしれませんが、パリッとした実を生でかじる。ここではそれが普通なんです。例えば東京なら到着するのが収穫から3〜4日後なので、オクラはもうクタクタになっているかもしれません。しかしその状態でも栄養価は変わらず水分が飛んでいるだけなので、水に浸けてあげればシャキッとした状態に戻るんですよ。またはフニャフニャの状態のものをそのまま輪切りにして味噌汁などで戻せばおいしく食べられる。新鮮なオクラは板ずりをしなければいけませんが、東京に着いた頃には産毛はほとんど取れているのでその必要はないと思いますよ。

IPM栽培を導入するなど指宿の生産者さんがいろいろな工夫をして、生産量日本一にまで押し上げた努力の結晶であるオクラです。そんなオクラの育て方を消費者のみなさんに知っていただき、またそれをおいしくいただいていただけたらうれしいです。

植物に対して愛情を持って育てるのは当然のこと。種蒔きのときから命を育んでいるので、生産者は我が子のように愛情を持って管理し、栽培しています。その気持ちが食べる人のところまで伝わるといいかな。オクラだけでなくすべての野菜に生産者の気持ちが込められているので、それをおいしく食べてくれることが生産者にとって最もうれしいことだから。