旬素材の産地から

天然物と違い、ハウスで周年栽培しているみつばに旬はありません。生産者が最も忙しくなるのは、年末年始とお節句の時期で、ひなまつりとこどもの日の料理に使われます。

火曜日と金曜日の播種を毎週続けています。定植や収穫までの期間は時期によって変わりますが、播種は完全にルーティーンです。忙しいのはやはり年末年始ですね。みつばを栽培している生産者が少ないこともあり、私だけではまかないきれないほどの発注がくるんです。みなさんがクリスマスを楽しく過ごしている頃、私たちは年末年始に向けて必死にみつばを収穫しています（笑）。

収穫までの期間は変わりますが、夏は蒸れないように定植のスパンを空けることくらいでしょうか。しかし最近は夏がとても暑いので、夏は水温を下げることに気を使っています。水温が28℃までなら大丈夫ですが、30℃を超えると根が腐ってしまうんです。一昨年はそれによって白い根が真っ黒になってしまったので、根が黒くなったみつばをすべて廃棄しました。それを受けて昨年は日差しを遮るためのカーテンを入れ替えたので、水温が30℃を超えることはなく乗り切れました。

私は元々サラリーマンでしたが、婿として入った妻の家がみつばなどの栽培をしていたんです。そして先代が年齢的に生産者を続けることに限界を感じていたことと、私も将来のことを考え始めていたので、結婚してから5年後に生産者になりました。現在はみつばやサラダ菜、サンチュなどを水耕栽培で作っていますが、すべて先代がすでに始めていたことです。

水耕栽培は設備投資にかなりお金がかかるんですよ。

水耕栽培を始めたいと見学に訪れる方もいますが、初期投資はもちろんその後の維持管理にもこれだけお金がかかるという話をすると、あきらめてしまう人も多いですね。正直に言うと私は先代が水耕栽培をすでに始めていたので引き継ぐことができましたが、新規に水耕栽培を始めるというのは不可能だったと思います。維持管理だけでも設備が故障した場合には修復が必要で、最近は資材や肥料も高騰しています。以前は台風の影響で壊れてしまったハウスを立て直したこともありました。

本当に苦労しました。作物を育てるという経験が一切なかったこともあり、最初はカルチャーショックで後悔しかありませんでした。今は先代から引き継いで自分が代表になったので、大変なことも多いですが、自分のやり方で生産を続けています。みつばなどの作り方のコツをつかんだと感じられるようになったのは最近ですね。

現在、彼はJAだけでなく、スーパーマーケットとも流通契約をしているんですよ。

毎日決められた量のみつばを提供する契約をしています。必要な数量がFAXで送られてくるので、その量を翌日に出荷。品質と数量の安定供給が求められるので、必要な数が一気に増える大型連休前後や年末年始は作業が大変ですね。

水耕栽培はハウスなので農薬を使う必要はないというイメージを持っている人もいるかもしれませんが、水耕栽培だからこそ農薬は大事ですね。害虫で特に問題なのはアブラムシ。発生すると1箇所だけでなくハウス中に広がってしまうんです。病気では根腐病が出てしまうことがあり、昨年も発生してしまいました。

私と彼は同級生なので、害虫や病気が発生したときには相談の電話が直接かかってくることがあります。そのときには気温や病害虫の発生状況といった近隣の情報を集めたり、農薬の使い方などの対処方法をJAとして指導しています。

水耕栽培では病気が水によって広がってしまうため、発生した場合には水をすべて交換する必要があります。別のハウスに作物を移動することはもちろん、水を供給しているタンクも洗浄しなければならないので大変な作業なんですよ。発生してからだと遅いので、播種前の種子に殺菌剤を使うなどしっかり予防することで対処していますが、それでも発生してしまうことがあるんです。

特においしくというよりも、気候などに左右されず常に同じ味、同じ形のみつばを出荷できるように心がけています。夏に食べても冬に食べても同じようにみつばを味わってほしい。そのためにも病気にならずに出荷まで育ってくれるとうれしいですね。

おそばやうどんに入れて食べるのがおいしいですね。それからおにぎりに加えてもおいしいです。塩おにぎりでもいいですし、混ぜご飯のおにぎりでもおいしいですよ。あと卵焼き。溶き卵にみつばを入れ、混ぜてから焼いてください。

みつばにはお肌にいいと言われているβカロテンが多く含まれているので、みなさんぜひいっぱい食べてください。みつばは普段あまり料理に使う食材ではないかもしれませんが、丼ものなども含めて年末年始以外にもたくさん食べていただけるとうれしいです（笑）。