旬素材の産地から

「とちおとめ」は酸味があって甘味もあるので、味にコクがありますね。ビタミンCも豊富です。ケーキなどの加工品で使われるいちごは「とちおとめ」が多いです。逆三角形のキレイな形をしているので、ケーキの上に乗せたときの見栄えがいいです。

戦後の足利は稲作が中心で、各生産者の作付け面積も少なく収入が少なかったのです。その当時に町会議員を務めていた仁井田一郎さんが、静岡県でのいちご栽培の視察や神奈川県での栽培技術の習得などを経て、生産者の新たな収入源として足利にいちご栽培を広げました。現在の足利は栃木県内のいちご出荷量の中では低い方となってしまいましたが、栃木県のいちご栽培、そして東京などへの出荷をいち早く実現したのは足利なのです。

うちは山上げ栽培（高冷地育苗：標高が高い地域で育苗することで、病気の発生が少なく高品質のいちごが育ちやすい）を行っています。県北は日光の戦場ヶ原などでやる人が多いのですが、うちは群馬県の草津に上げています。以前はこの辺りでも10人くらいが草津で山上げを行っていましたが、今はうちだけになってしまいました。

作付け面積や出荷量だけでなくいちご部会の組合員も年々減ってしまっていましたが、近年は安定し、さらに若い人たちがいちごに興味を持って新たに参入してくれています。足利市とJAでは生産者の方への研修を紹介するなど新規参入を後押しして、独立後もバックアップしています。齋藤友見さんもそんな若手の一人です。

齋藤さんと同じくうちも昔ながらの土耕栽培なので、土壌の消毒に力を入れています。定植をする土壌だけでなく、山上げをする草津の土壌も消毒しています。

土壌の消毒に加えて殺菌剤などの散布もしていますが、天敵製剤（ミヤコカブリダニやチリカブリダニの放飼によるハダニ類防除に効果）を使用して以降はあまり散布は行いません。農薬はJAさんの指導に合わせて使用し、私たちでも減らすようにしていますが、「とちおとめ」は炭疽病やうどんこ病になりやすいので天候によって病気が出てしまうことがあります。やはり病害虫の防除に農薬は必要ですね。

開花後に行う授粉を、人間が手作業で行うのではなくミツバチに担ってもらっています。10月下旬頃からビニールハウス内に放飼して、5月末頃までミツバチとともにいちごの収穫を行います。

JAさんからミツバチを放飼する日程の連絡が届くので、その日程に合わせて農薬の使用を調整しています。放飼以降に農薬の散布が必要なときは、ミツバチはビニールハウスの外に出てもらいます。ミツバチはとてもデリケートなので、農薬の匂いを嗅いでしまうと巣箱から数日間出てこなくなってしまうのです。

いちごは時期によって味がまったく違います。露地栽培のいちごは5〜6月頃が収穫時期なので、そのときが旬ですね。ビニールハウス栽培のいちごが最も甘いのは、お正月明けから2月下旬頃まで。いちごは熟すまでの日数が開花からの積算温度で決まるので、気温が低い時期ほど積算温度に到達するまで日数が必要になります。普段は30日ほどですが、その時期は40日以上かかるので、糖度の高いいちごになっていますよ。

いちご狩りなどで食べるときは、ヘタの下まで赤くなっているものが甘いですね。ヘタ側から食べた方が最後までおいしいと言いますが、全体が赤ければどこから食べても美味しいですよ（笑）。

最初はヘタがいちごに密着していますが、完熟が近づくと反り返って離れてくる。そうなっているいちごは甘いですね。それから形が崩れているいちごは受粉がうまくいかなかったものなので、完熟までに時間がかかるためにとても甘いことがあります。

いちご作りは毎年、勉強です。シーズンのサイクルは決まっていますが、常に前年の反省があって次の年に新たな工夫をしています。足利のいちごは安心・安全。そのいちごをおいしく食べてもらえるように一生懸命作っています。